웃음의 효능은 무엇인가요?

웃음의 효능은 무엇인가요?

 

 

 

최근까지 웃음의 치료 효능이나 마음의 정화능력이 과소평가되어 왔습니다. 심리학자 윌리엄 제임스 (William James)는 ‘행복하기 때문에 웃는 것이 아니라 웃기 때문에 행복한 것이다’라고 말하면서 웃음의 정신적 작용을 강조하였습니다. 카타르시스(catharsis) 정신치료는 감정적인 고통을 치유하는 주요 정화과정으로 웃음을 강조하고 사용하는데, 웃음은 특정한 위협이나 스트레스 상황에 압도당하지 않고, 사고를 명료하게 하는 것을 도와줍니다. 안전과 건강을 위협하는 상황에서 웃음은 관련된 불안을 해소하고, 불편감을 감소시켜 줍니다. 예들 들면, 심각한 질병에 걸린 많은 사람들이 웃음을 통해서 삶을 즐기면서 죽음의 가능성을 직접적으로 직면할 수 있게 되곤 합니다. 공포가 웃음으로 발산될 때, 타인과 더 잘 관계를 맺고 보다 명료하게 사고할 수 있게 되는 것입니다.


스트레스가 오래 지속될 경우 위험한 생리적 변화가 야기되는 것은 잘 알려져 있습니다. 스트레스 상황에서 코티솔 (cortisol) 수준과 혈압이 올라가고 맥박수가 증가합니다. 웃음은 코티솔 수준을 낮추고 면역계를 촉진하여, 스트레스에 의한 면역억제 작용을 상쇄합니다. 웃음은 카테콜아민(catecholamine)이나 엔도르핀(endorphin)처럼 사람들을 활기차고 건강하게 하는 물질의 분비를 증가시킵니다. 그 외 웃음의 생리적 효과는 아래와 같습니다.


- 혈압을 안정화
- 폐 속 잔류 공기를 감소시킴
- 혈액 내 산소화를 증가시킴
- 말초 순환의 증가로 피부 온도의 상승
- 소화를 촉진
- 근육에 산소 공급을 증가시킴
- 근 긴장을 완화시킴
- 베타 엔도르핀 (beta-endorphin)과 같은 신경펩타이드 (neuropeptide)의 분비로 통증을 감소시킴


따라서, 웃음은 심혈관 및 호흡기 질환에 긍정적인 효과를 발휘합니다. 게다가 웃음은 최상의 근 이완 효과를 가지고 있는데, 1회의 거리낌 없는 웃음 후에 근이완 반응은 45분까지 지속될 수 있다고 합니다.

작성 서울대학교병원 신경정신과